En évoquant le temps qui passe comme celui qui est passé, le temps suspendu de nos espérances comme les temps durs qui secouent l’actualité, Jean-François Nadeau s’attache à de menus détails de l’existence – les montres ou les vêtements que l’on porte, le chant d’une communauté d’Inuits dans l’Arctique, un livre qu’il a lu, le souvenir de faits historiques oubliés – afin de mieux sonder les servitudes de notre époque et rappeler que les chemins que l’histoire emprunte ne sont jamais tracés à l’avance.
En conjuguant l'enquête journalistique et les recherches historiques, Jean-François Nadeau s'interroge sur l'étrange relation des élites québécoises à la culture. Pendant plus d'un siècle, s'étonne l'historien, la prière obligée est restée enfoncée dans la gorge de toute une nation tandis que montait à la bouche de chacun un lot de jurons. Les notables élevaient le travail de la terre, la pauvreté et l'ignorance au rang d'idéaux, tout en défendant une langue qui n'était en usage que dans les beaux salons des villes et des villas.
